La risposta emozionale e comportamentale al paradigma Cyberball in un gruppo di pazienti con disturbo borderline di personalità

Abstract

L’ostracismo è definito come la condizione in cui si è esclusi o ignorati dagli altri senza una motivazione esplicita. Etologicamente l’ostracismo può diminuire le possibilità di sopravvivenza, per cui è evoluzionisticamente fondamentale sviluppare un sistema che identifichi l’ostracismo come una minaccia e metta in atto comportamenti riparatori. Tali comportamenti, idealmente, dovrebbero incrementare i legami e ripristinare la condizione sicura di inclusione sociale. Il paradigma Cyberball è il task più studiato per valutare le risposte all’ostracismo. Cyberball è un gioco virtuale di tiro di palla in cui i partecipanti giocano con due confederati. Questi possono sia includere il partecipante, distribuendo equamente i tiri, sia escluderlo, tirandosi la palla solo tra loro. Esiste anche la condizione opposta all’esclusione, definita iperinclusione, in cui entrambi i giocatori tirano la palla al partecipante circa il 90% delle volte. Sono state poi sviluppate altre due condizioni parziali, adatte a studiare le risposte comportamentali dei partecipanti, in cui uno dei due confederati è includente e fair, mentre l’altro confederato è in un caso escludente (ostracismo parziale) e nell’altro iperincludente (iperinclusione parziale). Il disturbo borderline di personalità (BPD) è caratterizzato da una tendenza ad anticipare, percepire e rispondere in maniera maladattativa all’ostracismo (rejection-sensitivity hypothesis). Questo studio si propone di valutare come un gruppo di pazienti affetti da BPD, a confronto con un gruppo di controlli sani (HC), risponde emotivamente e comportamentalmente alle cinque condizioni di Cyberball: ostracismo, inclusione, iperinclusione, ostracismo parziale e iperinclusione parziale. In linea con la letteratura precedente, da un punto di vista soggettivo, i pazienti affetti da BPD riportavano livelli maggiori di emozioni negative rispetto agli HC in inclusione e minori livelli di emozioni nei confronti del confederato fair in iperinclusione parziale. Da un punto di vista comportamentale, in entrambe le condizioni parziali, i soggetti sani tendevano a reciprocare maggiormente il confederato più includente, cercando quindi di essere in possesso della palla per il maggior tempo possibile. I pazienti affetti da BPD si comportavano come i soggetti sani nell’ostracismo parziale ma tendevano, invece, a tirare maggiormente la palla al giocatore meno includente (ma fair) in iperinclusione parziale. Questo risultato suggerisce che i pazienti affetti da BPD, ma non gli HC, riconoscevano che in iperinclusione parziale il confederato iperincludente stava tirando più palle al partecipante a spese dell’altro confederato, che veniva quindi ostracizzato. Nel complesso, quindi, i nostri dati sembrano confermare che Cyberball è un task adatto a esplorare la tendenza ad anticipare, percepire e rispondere all’ostracismo sia in soggetti sani che in popolazioni cliniche.

Ostracism is defined as the condition in which one is excluded or ignored by others without an explicit reason. Ethologically, ostracism can decrease the chances to survive, for it is evolutionarily fundamental to develop a system for identifying ostracism as a threat and implementing restorative behaviours. Such behaviours should ideally increase the bonds and repair the safe condition of social inclusion. The Cyberball paradigm is the most studied task to assess the responses to ostracism. Cyberball is a virtual ball-tossing game in which participants play with two confederates. These confederates can either include the participant, by tossing the ball fairly, or toss the ball only to each other. There is also a condition that is opposite to exclusion, where both players toss the ball to the participant about 90% of the time. Two other partial conditions were developed later, which are suitable to study participants' behavioural responses, in which one of the two confederates is inclusive and fair, while the other is either exclusionary (partial ostracism) or overinclusive (partial overinclusion). Borderline personality disorder (BPD) is characterized by a tendency to anticipate, perceive and response to ostracism in a maladaptive way (rejection-sensitivity hypothesis). This study aims to evaluate how a group of patients suffering from BPD, compared to a group of healthy controls (HC), respond emotionally and behaviourally to the five Cyberball conditions: ostracism, inclusion, overinclusion, partial ostracism and partial overinclusion. In accordance with previous literature, from a subjective point of view, the patients suffering from BPD reported higher levels of negative emotions than the HC in inclusion and lower levels of negative emotions towards the fair confederate in partial overinclusion. From a behavioural point of view, in both partial conditions, the healthy subjects tended to reciprocate the most inclusive confederate more, as an attempt to possess the ball most of the time. The patients suffering from BPD behaved like the healthy subjects in partial ostracism but tended to toss the ball to the least including (but fair) player in partial overinclusion instead. This result suggests that the patients suffering from BPD, but not the HC, realised that the overinclusive confederate was tossing more balls to the participant at the expense of the other confederate, which therefore was excluded, in partial overinclusion. Overall, then, our data seems to confirm that Cyberball is a proper task to explore the tendency to anticipate, perceive and respond to ostracism both in healthy subjects and clinical population.