Neuropsychology and telemedicine : a feasibility study for the screening of cognitive decline

Abstract

I Disturbi Neurocognitivi (NCDs) rappresentano una priorità per la saluta pubblica per i sistemi sanitari di tutto il mondo. L’assenza di una cura farmacologica efficace per gli stadi più severi del continuum dei NCDs ha portato il mondo della ricerca a focalizzarsi sulle condizioni prodromiche al fine di ritardare o interrompere il decorso della malattia. Il termine Mild Cognitive Impairment (MCI) designa uno stato di transizione tra i cambiamenti cognitivi relati al normale invecchiamento e la demenza. Evidenze empiriche nella letteratura individuano nella Memoria Prospettica (MP) una funzione cognitiva precocemente intaccata negli individui MCI, con particolare riferimento ai task con cue focale. L’emergenza sanitaria dovuta alla diffusione del virus SARS-CoV-2 ha messo alla luce la necessità di una ristrutturazione del sistema sanitario nazionale con particolare attenzione alla medicina del territorio. Questo studio di fattibilità ha voluto testare la possibilità di valutare la memoria prospettica attraverso l'utilizzo di CRONO, una web-app progettata per permettere una rapida valutazione della funzione cognitiva, in alcune farmacie di Parma configurandosi come hub per un servizio di teleneuropsicologia radicato sul territorio. Trentanove partecipanti sono stati reclutati direttamente dalle farmacie e sottoposti al test CRONO e ad una valutazione neuropsicologica condotta nel Laboratorio di Psicologia Cognitiva dell’Università di Parma al fine di confrontare i risultati delle due valutazioni. I risultati, che soffrono di una bassa numerosità campionaria, mostrano una buona capacità discriminativa da parte di CRONO, inoltre la valutazione qualitativa di CRONO, eseguita tramite l’User Experience Questionnaire (USQ), ha fatto emergere un giudizio complessivo molto positivo da parte dei partecipanti allo studio. Questi risultati, anche se da considerare solo come preliminari, pongono le basi per lo sviluppo di studi futuri che dovranno coinvolgere un numero maggiore di partecipanti.

Neurocognitive Disorders (NCDs) represent a public health priority for health systems worldwide. The lack of viable medication therapies for the more advanced phases of the continuum of NCDs has prompted researchers to concentrate on prodromal stages to delay or stop the progression of the disease. The term Mild Cognitive Impairment (MCI) refers to a transitional state between cognitive changes related to normal aging and dementia. Empirical evidence in the literature identifies Prospective Memory (PM) as an early cognitive function impaired in MCI individuals, concerning tasks with focal cues. The health emergency due to the spread of the SARS-CoV-2 virus has highlighted the need for a restructuring of the national healthcare system with a focus on community medicine. This feasibility study aimed to test the possibility of assessing prospective memory using CRONO, a web app designed to allow rapid assessment of cognitive function, in some pharmacies in Parma configuring itself as hubs for telemedicine service rooted in the territory. Thirty-nine participants were recruited directly from pharmacies and underwent the CRONO test, and a neuropsychological assessment conducted in the Cognitive Psychology Laboratory of the University of Parma to compare the results of the two assessments. The results, which are limited by the small sample size, demonstrate CRONO’s good discriminative capabilities. In addition, the qualitative assessment of CRONO, carried out using the User Experience Questionnaire (USQ), revealed a very favorable overall evaluation on the part of the study participants. Even though they should only be viewed as preliminary, these findings set the stage for the design of future research projects that call for a bigger sample size.