Tono vagale e regolazione emotiva : aritmia sinusale respiratoria (RSA) come indice fisiologico di benessere psicofisico

Abstract

Il tono vagale cardiaco è un costrutto che descrive la relazione funzionale tra il tronco cerebrale e il cuore. Esso viene misurato attraverso la quantificazione dell’ampiezza dell’aritmia sinusale respiratoria (RSA), una componente della variabilità della frequenza cardiaca (HRV) che riflette l’output funzionale delle vie vagali sul cuore. La teoria polivagale, proposta dal neurofisiologo Stephen Porges, fornisce una piattaforma per interpretare il comportamento sociale all’interno di un contesto neurofisiologico, sostenendo che lo stato fisiologico sia in grado di limitare il range del comportamento e dell'esperienza psicologica di un soggetto. In questo contesto, l'evoluzione del sistema nervoso autonomo (SNA) determina la gamma di espressione socio- emotiva e la capacità di regolare lo stato corporeo e comportamentale. E’ stato indagato il ruolo di due indici fisiologici fondamentali del tono vagale cardiaco, ovvero l’aritmia sinusale respiratoria (RSA) e la variabilità della frequenza cardiaca (HRV), facendo riferimento a contesti di disregolazione emotiva (e quindi di stress e di vulnerabilità allo stress), partendo dall’analisi di studi su neonati a termine e pretermine, fino all’analisi di studi su disturbi psichiatrici stress-correlati, come il disturbo post traumatico da stress (PTSD) e la depressione maggiore (MDD). I risultati hanno dimostrato e confermato il ruolo determinante di questi indici come marker fisiologici di salute e benessere psicofisico, caratterizzato in particolare da un’ampiezza di RSA elevata (che riflette un alto tono vagale cardiaco) ed una conseguente maggiore variabilità della frequenza cardiaca (HRV), che si traduce in una maggiore flessibilità comportamentale ed emotiva. Un basso tono vagale caratterizzato da una bassa ampiezza dell’RSA e minore HRV, al contrario, è associato a un sistema più rigido e inflessibile. In ultima analisi, sono stati indagati studi su un possibile trattamento per vari disturbi clinici, tra cui i disturbi psichiatrici stress- correlati, alternativo alle cure farmacologiche che spesso non producono risultati soddisfacenti. Questo trattamento è basato sulla terapia di stimolazione del nervo vago (VNS). Diversi studi hanno dimostrato l’efficacia di questo trattamento in pazienti con PTSD e MDD. Tuttavia, nonostante risulti improbabile che rappresenti un rimedio universale terapeutico, essa rappresenta una potenziale opzione di trattamento da approfondire nella pratica clinica.

Cardiac vagal tone is a construct that describes the functional relationship between the brainstem and the heart. It is measured by quantifying the amplitude of respiratory sinus arrhythmia (RSA), a component of heart rate variability (HRV) that reflects the functional output of vagal pathways on the heart. Polyvagal theory, proposed by neurophysiologist Stephen Porges, provides a platform for interpreting social behavior within a neurophysiological context, arguing that physiological state is capable of limiting the range of a subject's behavior and psychological experience. In this context, the evolution of the autonomic nervous system (ANS) determines the range of social-emotional expression and the ability to regulate body and behavioral state. The role of two fundamental physiological indices of cardiac vagal tone, namely respiratory sinus arrhythmia (RSA) and heart rate variability (HRV), was investigated, referring to contexts of emotional dysregulation (and therefore stress and vulnerability to stress), starting from the analysis of studies on term and preterm infants, to the analysis of studies on stress-related psychiatric disorders, such as posttraumatic stress disorder (PTSD) and major depression (MDD). The results demonstrated and confirmed the crucial role of these indices as physiological markers of psychophysical health and well-being, characterized in particular by a high RSA amplitude (reflecting a high cardiac vagal tone) and a consequent higher heart rate variability (HRV), which results in greater behavioral and emotional flexibility. Low vagal tone characterized by low RSA amplitude and lower HRV, in contrast, is associated with a more rigid and inflexible system. Ultimately, studies have been investigated on a possible treatment for various clinical disorders, including stress-related psychiatric disorders, alternative to pharmacological treatments that often do not produce satisfactory results. This treatment is based on vagus nerve stimulation (VNS) therapy. Several studies have demonstrated the effectiveness of this treatment in patients with PTSD and MDD. However, although it appears unlikely to represent a therapeutic universal remedy, it represents a potential treatment option that should be explored further in clinical practice.