Effect of childhood maltreatment on the endocrine, cerebral, cardiac and metabolic systems. Review and meta-analysis

Abstract

Gli obiettivi di questa tesi sono: descrivere il fenomeno della violenza verso i bambini, revisionare la letteratura scientifica circa gli effetti dell’abuso psicofisico infantile sulla disregolazione dell’asse ipotalamo-ipofisi-surrene (HPA), ed effettuare uno studio di meta-analisi che ha valutato l’effetto dei maltrattamenti infantili sulla risposta del cortisolo a uno stress test, o i livelli basali al risveglio. La letteratura attuale supporta la relazione tra le esperienze di abuso infantile e livelli di cortisolo attenuati, tuttavia, questo risultato non è sempre confermato. Per indagare questo aspetto nella tesi vengono effettuate due meta-analisi. La prima ha stimato la differenza media standardizzata tra i soggetti di controllo e i soggetti con una storia di maltrattamenti infantili. La seconda ha stimato la differenza media standardizzata tra i soggetti di controllo e i soggetti vittime di maltrattamenti infantili con una diagnosi di disordine psicologico. I 59 articoli inclusi contengono 79 record, che raccolgono dati da 6364 partecipanti di diversa età (3165 soggetti per il gruppo sperimentale e 3199 soggetti per il gruppo di controllo). Le due meta-analisi hanno mostrano un effetto generale di entità piccola e statisticamente significativo (g1 = -0.14, 95% CI1 = [-0.21; -0.08], p-value1 < 0.001; g2 = -0.14, 95% CI2 = [-0.21; -0.06], p-value2 < 0.001). L’eterogeneità è alta e significativa, ma questo risultato si riduce se gli outliers vengono esclusi. In conclusione, questo lavoro potrebbe essere un’ulteriore conferma alla teoria dell’attenuazione dei livelli di cortisolo in condizioni di stress cronico dovuto ad abusi e maltrattamenti infantili.

The main objectives of this thesis are to describe the phenomenon of violence against children, to review the current scientific literature about the effects of childhood psychophysical abuse on the dysregulation of the HPA axis, and to undertake a meta-analysis assessing the effect of childhood maltreatment on cortisol response to social stress, or to the awakening response. Current literature supports the relationship between the experiences of child abuse and blunted cortisol levels, however, the data are not consistent. To investigate this issue, this thesis undertook two different meta-analyses. The first evaluation estimated the standardized mean difference between the control subjects and the subjects with a history of childhood maltreatment. The second evaluation estimated the standardized mean difference between the control subjects and the subjects with a history of childhood maltreatment, that also took into account a diagnosis of a psychological disorder. The 59 papers included in the meta-analysis contained 79 records, which involved 6364 participants of different ages (3165 subjects for the experimental group and 3199 subjects for the control group). The two meta-analyses showed a small but significant overall effect (g1 = -0.14, 95% CI1 = [-0.21; -0.08], p-value1 < 0.001; g2 = -0.14, 95% CI2 = [-0.21; -0.06], p-value2 < 0.001). The heterogeneity was high and significant, but this result decreased if the records outliers are excluded. In conclusion, this work may further confirm the theory of the attenuation of cortisol levels with chronic stress brought on by childhood maltreatment and abuse.