Correlati comportamentali e corticali dell’interferenza emozionale in funzione della novità dello stimolo

Abstract

Stimoli distrattori nuovi, anche se irrilevanti per il compito, catturano l’attenzione in modo prioritario. Se gli stimoli distrattori, oltre che essere nuovi, sono anche caratterizzati da un contenuto emozionale, catturano l’attenzione e la distolgono dal compito principale, in misura maggiore rispetto a stimoli neutri. Nel presente lavoro, abbiamo indagato in che misura le caratteristiche di novità ed emozionalità dello stimolo siano due fattori indipendenti oppure interagiscano, modulando l’elaborazione del distrattore visivo. Mentre i partecipanti erano impegnati in un compito di discriminazione percettiva di un gabor posto al centro del campo visivo, abbiamo studiato gli effetti della ripetizione di immagini emozionali irrilevanti per il compito poste in periferia del campo visivo, misurando la cattura attentiva (RTs) e l’attività corticale (LPP). Durante la fase di abituazione, gli stimoli erano ripetuti diverse volte (20), mentre nella successiva fase novel, i distrattori erano tutti stimoli nuovi (mai ripetuti). I risultati hanno mostrato che il ritardo iniziale nei tempi di reazione osservato alla presentazione di immagini emozionali, rispetto alle neutre, sparisce nel corso della fase di abituazione, suggerendo una diminuita allocazione dell’attenzione verso le immagini emozionali ripetute. Inoltre, la modulazione emozionale del Late Positive Potential (LPP) era attenuata nel corso delle ripetizioni, soprattutto per gli stimoli spiacevoli. L’introduzione di stimoli nuovi (fase novel) induceva una chiara risposta di recupero sia nella misura comportamentale che in quella 6 corticale, ma solo per le immagini emozionali. Infatti, sia gli RT che il LPP agli stimoli neutri non cambiavano in funzione della novità dello stimolo, forse a causa della presenza dei distrattori emozionali. Queste evidenze suggeriscono che la novità e l’emozionalità dello stimolo interagiscono per determinare la cattura attentiva da parte di stimoli distrattori.

Novel distractors are prioritized for attentional selection. When distractor stimuli convey also an emotional content, they divert attention from the primary ongoing task to a greater extent than neutral stimuli. In the present study we investigated the extent to which novelty and emotionality are two independent factors or they interact in modulating the processing of visual distractors. While participants were engaged in a perceptual discrimination task, we investigated the effects of stimulus repetition of task-irrelevant emotional pictures, as reflected in both attentional capture and cortical activity. During the habituation phase distractors were repeated several times (20), while in the successive novel phase, distractors were all novel stimuli (never repeated). Results showed that slowing of reaction times that was observed when viewing emotional, compared to neutral, scenes disappeared across the habituation phase, suggesting diminished attention allocation to repeated emotional pictures. Also, the affective modulation of the late positive potential (LPP) was attenuated across repetition, especially for unpleasant stimuli. The introduction of novel stimuli (novel phase) prompted a clear response recovery in both behavioral and cortical measures, but only for emotional pictures. In fact, both RT and the LPP to neutral distractors did not vary as a function of stimulus novelty, perhaps due to the presence of emotional distractors. These findings suggest that novelty and emotion interact to prompt attentional capture for visual distractors.