Autonomic responses and synchronization of cardiac rhythms between spectators during the viewing of acted emotional stimuli

Abstract

Negli ultimi anni la neuroestetica ha ottenuto maggiore rilevanza nel campo delle neuroscienze. Inizialmente l’interesse era rivolto maggiormente per le arti figurative, grazie soprattutto alle numerose ricerche effettuate sul sistema visivo. L’attenzione si è successivamente focalizzata sulla cognizione sociale e sulla nostra abilità di stabilire relazioni intersoggettive. Numerose evidenze, quali Sistema Mirror e l’ipotesi della Simulazione Incarnata, sono diventate fondamentali per comprendere meglio l’intersoggettività seguendo una prospettiva neuroscientifica. L’incontro fra il teatro e le scienze si è consolidato negli ultimi trent’anni e ha contribuito a sviluppare la discussione sulle basi neurobiologiche delle arti performative. Nel presente studio abbiamo indagato le risposte autonomiche di spettatori durante la visione di due performance teatrali. I monologhi sono stati recitati da 12 attori di fronte ad un pubblico di 4 spettatori differenti per ogni attore. I due monologhi avevano un contenuto emozionale differente (rabbia, neutro). Abbiamo registrato e analizzato heart rate variability (HRV) e respiratory sinus arrythmia (RSA) degli spettatori durante la visione dei due monologhi. Le prime analisi hanno mostrato che le risposte di HRV e RSA non sono state influenzate dalla visione dello stimolo emozionale. Successivamente, abbiamo intrapreso la Recurrence Quantification Analysis (RQA), tenendo conto delle basi di studi precedenti che hanno dimostrato come i contesti sociali influenzavano i comportamenti e le emozioni nei singoli individui. Si tratta di un’analisi del battito cardiaco non lineare che quantifica numero e durata delle ricorrenze nei sistemi dinamici. Contrariamente a quanto riportato negli studi precedenti, abbiamo trovato una maggiore sincronizzazione nei battiti cardiaci degli spettatori durante la fase di baseline rispetto alla condizione di monologo, di entrambi i contenuti. Inoltre abbiamo trovato che la sincronia tra spettatori risultava essere maggiore se questi ultimi avevano espresso un giudizio simile nell’interpretazione emozionale del monologo.

In the last few years the new field of neuroaesthetics gained more relevance in neuroscience. At the beginning more interest was shown for the figurative arts, thanks to studies of the visual brain. Thereafter, attention moved to the importance of social cognition and our ability to establish intersubjective relations. Indeed, consistent evidence on the mirror mechanism and the ensuing hypothesis of Embodied Simulation, became relevant to study aesthetics from a neuroscientific perspective. In this light, the performative dimension of acting can be considered as a target of empirical investigation. In the present study, we investigated spectators’ autonomic responses during their viewing of two theatrical monologues. Monologues were performed by 12 actors, 6 men and 6 women, who played in front of 4 spectators, which were different for each actor. The two monologues had different emotional contents (i.e., anger and neutral). We analysed the modulation of the heart rate variability (HRV) and Respiratory Sinus Arrythmia (RSA) during the audience’s monologue observation. Initial analysis provided an overview of how audience respond to acted emotional stimuli. Results demonstrated that spectators’ autonomic modulation (i.e., HRV, RSA) was not affected by monologues observation. Subsequently, we also ran a Recurrence Quantification Analysis (RQA), on the basis of evidence suggesting that social contexts affect individuals’ behaviours and emotions. This type of analysis consists in non-linear data analysis of heart rate, which quantifies the number and duration of recurrences of dynamical system. We found that participants’ autonomic signals were less synchronized during the observation of the monologues than in rest condition. Furthermore, we found that participants’ autonomic signals were more synchronized during the observation of the monologues in function of the degree of convergence between their explicit evaluation of the theatrical performances.