Stress management in mothers of children with Autism Spectrum Disorder : psychological characteristics, coping strategies and biological correlates

Abstract

Un figlio con un Disturbo dello Spettro Autistico, caratterizzato da gravi difficoltà nelle relazioni, nei comportamenti e nella comunicazione, costringe tutto il sistema familiare a gestire un notevole stress dovuto alla gestione quotidiana di una patologia così complessa. Per questi motivi, i genitori necessitano di un sostegno il più possibile personalizzato rispetto alle caratteristiche del loro contesto familiare. Per fare questo sarebbe importante individuare quali siano i parametri correlati ai livelli di stress nei familiari di pazienti con autismo e che potrebbero avere un’influenza sul benessere familiare. Lo scopo di questo studio è quello di valutare quali caratteristiche di personalità, stili di coping e capacità di gestire le emozioni possano essere in relazione con la reattività individuale alle situazioni di stress, valutata attraverso alcuni correlati biologici, quali il livello di cortisolo (l’ormone dello stress) e la variabilità della frequenza cardiaca. L’ottica di ricerca applicata fa sì che gli obiettivi ultimi di questo lavoro siano anche quelli di diminuire l’accesso ai servizi per questi soggetti, considerando il fatto che progetti individualizzati di sostegno genitoriale costituiscono un fattore protettivo rispetto a conseguenze fisiche e psicologiche di disagio se implementati tenendo conto della variabilità individuale rispetto alle caratteristiche sopra citate.

A child with an Autism Spectrum Disorder, which is characterized by severe difficulties in relationships, behavior and communication, forces the whole family system to handle a lot of stress due to the daily management of such a complex disease. For these reasons, parents need support that should be preferably tailored to the characteristics of their family background. To do this, it would be important to identify parameters related to the levels of stress in family members of patients with autism. The purpose of this study is to assess personality traits, coping styles and the ability to manage emotions in mothers of autistic children, and how these personal characteristics can be related to the individual reactivity to stressful situations, evaluated through biological correlates, such as cortisol levels and the heart rate variability. The aim of this work is also to reduce access to services for these subjects. Indeed, individual projects of parental support are a protective factor against the physical and psychological discomfort when implemented taking into account the individual variability in the above mentioned characteristics. We approached this research with the dual personality of researchers and clinicians with the ultimate goal of ameliorating the type of support that is provided to parents of autistic children and also improving the well-being of the whole family context. This has an obvious and essential beneficial effect on their children as well, with and without disabilities.