Attivazione delle cellule Natural Killer durante infezione acuta da virus dell'epatite C

Abstract

Il virus dell’epatite C (HCV) è l’agente eziologico di epatiti virali che durante la fase acuta sono spesso asintomatiche, e quindi difficili da diagnosticare. Questo virus è in grado di stabilire un’infezione cronica persistente nella maggioranza degli individui esposti e la risposta immunitaria contro HCV gioca un ruolo importante sia nel controllo virale che nella patogenesi della malattia. Molti lavori hanno studiato il ruolo della risposta dell’immunità adattativa durante la fase acuta dell’infezione in relazione all’evolvere di malattia. La risoluzione spontanea dell’infezione da HCV è stata associata a risposte CD4 e CD8 vigorose e multispecifiche, mentre l’indebolimento dell’immunità adattativa è stato osservato nell’infezione cronica. Il sistema dell’immunità innata è stato studiato poco nell’infezione acuta da virus C, ed il proprio ruolo nel determinare l’evoluzione di malattia è ancora da chiarire. Comunque, è stata dimostrata l’attivazione delle cellule T durante la fase acuta dell’infezione e sono state descritte anomalie di queste cellule e delle loro sub-popolazioni in pazienti con infezione cronica da virus C. Le cellule Natural Killer (NK) sono uno dei principali attori dell’immunità innata, vale a dire l’insieme di quelle componenti delle nostre difese comparse precocemente nell’evoluzione e che costituiscono vere e proprie fondamenta del sistema immunitario. Le cellule NK sono essenziali nelle prime fasi dopo un’infezione, non solo per controllare il virus, ma anche per un’efficiente induzione della risposta adattativa. E’ stato riportato un effetto inibitorio da parte delle cellule NK, sulla proteina (HCV)-E2 del virus dell’epatite C, ma sono ancora da definire le caratteristiche delle risposte delle cellule NK nella fase acuta dell’epatite C. Il controllo delle cellule NK è determinato dalla combinazione di espressione di recettori di inibizione e di attivazione. E’ probabile che, l’integrazione delle cellule NK e dei segnali derivati da questi recettori, determini se le cellule si attiveranno. Per questo motivo lo scopo dello studio è stato quello di caratterizzare la funzione ed il fenotipo delle cellule NK durante la fase acuta dell’infezione, confrontando pazienti che cronicizzano e pazienti che guariscono spontaneamente. Sono stati reclutati 22 pazienti, di cui 14 con evoluzione cronica di malattia e 8 che sono guariti spontaneamente. E’ stato osservato un aumento di espressione del recettore NKG2D sia sulle cellule NK CD56Dim e CD56Bright nei pazienti con epatite acuta, indipendentemente dall’esito di malattia, rispetto ai controlli sani. Anche la produzione di IFN-gamma e la capacità litica delle cellule NK è più alta negli individui con infezione acuta C rispetto ai controlli sani. L’analisi dei subset mostra un aumento di produzione di IFN- sia nel gruppo 1 che nel gruppo 2 HLA-C-KIR-specifico. L’aumento del CD107 è espresso solo sulle cellule NK del gruppo 1 HLA-C KIR-specifico ed è massimo in coloro che guariscono spontaneamente. In conclusione i risultati mostrano che durante la fase acuta dell’infezione da virus C, le cellule NK sono attivate indipendentemente dall’esito di malattia, e non mostrano un effetto soppressivo nei confronti di HCV da parte delle cellule NK.